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I primi a coltivarlo furono probabilmente i Maya, che lo introdussero nello Yucatan durante le migrazioni del XVII secolo prima di Cristo.

I suoi semi erano un bene prezioso al quale si attribuiva un valore mistico e religioso, ma la loro funzione più importante era culinaria. Dopo essere stato tostato, macinato, mescolato con un liquido e sbattuto fino a diventare spumoso, il cacao veniva servito come ingrediente principale di una bevanda schiumosa chiamata xocolatl.

I primi europei entrati in contatto con la pianta ed i frutti del cacao sono stati gil uomini di Cristoforo Colombo nel corso del quarto viaggio esplorativo, fra il 1502 e il 1504. Approdate all'isola di Guanaja, al largo dell'Honduras, le navi spagnole videro venire incontro una canoa indigena condotta da venticinque vogatori: era carica di armi, tessuti, vasi e anche piccoli semi scuri che venivano usati dagli indios come moneta, essi erano i frutti dell'albero del cacao ma, naturalmente, i navigatori spagnoli non potevano saperlo e tantomeno potevano immaginare il TESORO che si nascondeva in quei piccoli semi.